1928年4月，朱德、陈毅率领南昌起义部队一部，上井冈山与毛泽东领导的中国工农红军第一师会合，部队改编为红四军。朱德任军长，毛泽东任党代表，陈毅任政治部主任。红四军在毛泽东、朱德、陈毅等的领导下，部队很快发展壮大起来。
1929年的春夏之交，因大家都缺乏革命经验，红四军领导内部在确定建军思想和建军原则上出现了不同意见。毛泽东和朱德对一些问题的看法不一致。6月22日，由陈毅主持，在福建龙岩召开了红四军第七次党代表大会，会议选举了新的前委，陈毅接替毛泽东为前委书记，毛泽东、朱德为委员。红四军“七大”之后，毛泽东去闽西上杭养病。红四军在攻打焦岭、梅县等战斗中失利，部队受到损失。在挫折与失败中陈毅深深体会到毛泽东指挥作战的英明、正确，从心底里盼望毛泽东回到红四军。
此时，中央军 委书记周恩来电示红四军派得力领导到上海参加军事会议。陈毅8月下旬由香港辗转到达上海，向中央政治局会议报告了红四军的情况。他坦诚地说：“红四军离不开毛泽东同志，前委书记仍应由他担任，我自己只能作‘过渡内阁’的支持者。”随后，陈毅根据周恩来多次谈话的精神，代中央起草了一封给红四军的指示信，即著名的“中央九月来信”肯定了毛泽东的主张。周恩来看过之后说：“很好，就是这个意见。”
10月1日，陈毅带着中央的指示信离开上海，由香港经汕头抵达东江特委所在地，在松源向朱德传达了中央九月来信及指定毛泽东应为红四军前委书记的意见，得到了朱德的赞同。第二天，陈毅亲自前往闽西，请毛泽东回红四军，并向他传达了中央的指示。陈毅诚恳地说：“我和朱德同志都希望你早日回到前委书记的岗位上，我今天是特地接你回去的！”对于陈毅的坦诚，毛泽东十分感动。
11月26日，毛泽东病体康复，回到红四军。12月底，红四军第九次党代表大会在古田召开，选出毛泽东、朱德、陈毅等11人为前委委员，毛泽东重新当选为前委书记。
